Een hoogtechnologische uitvinding, carbon gemengd met staalvezels, waar wereldspelers in verschillende sectoren gretig naar uitkijken. Een nieuwe fabriek waar op termijn 20.000 fietsframes per jaar van de band zullen rollen - waarvan eentje misschien de Tour de France zal winnen. Het gebeurt nu, in Leuven. "Dit kan de fietsenbranche voorgoed veranderen."
Plots ligt er in Winksele, in een zijstraat van zo'n typische steenweg met autogarages, een verfwinkel en een tankstation, een absolute hotspot waar de hele wereld - of toch dat stukje dat in hoogtechnologische materialen geïnteresseerd is - naar kijkt. Daar, op de grens met Leuven, is REIN4CED gevestigd. Het is een bedrijfje van drie ingenieurs - Michaël Callens (33), Niels De Greef (32) en Dave Luyckx - die een revolutionair nieuw materiaal hebben ontwikkeld: carbon waar staaldraadvezels doorheen geweven worden. Het maakt het tere carbon beter bestand tegen scheurtjes en andere slijtage, zonder dat het gewicht toeneemt of de stijfheid vermindert.
En laat dat nu net zijn waar de fietsenbranche op zit te wachten: met één wereldspeler in de racefietsmerken hebben ze al een contract - wie dat is, wordt nog angstvallig geheimgehouden - maar nagenoeg álle merken waar u de profs tijdens de komende Tour de France zult zien op rijden, staan in de rij om met de Leuvense ingenieurs samen te werken.
En laat dat nu net zijn waar de fietsenbranche op zit te wachten: met één wereldspeler in de racefietsmerken hebben ze al een contract - wie dat is, wordt nog angstvallig geheimgehouden - maar nagenoeg álle merken waar u de profs tijdens de komende Tour de France zult zien op rijden, staan in de rij om met de Leuvense ingenieurs samen te werken.
Doctoraatsproject
Het nieuwe materiaal, dat onder de naam Feather gecommercialiseerd wordt, is ontstaan tijdens het doctoraat van Michaël Callens. "Het was mijn promotor, professor Ignaas Verpoest van het departement Materiaalkunde, die me in de richting van composietmaterialen pushte", vertelt Callens. Hetzelfde departement ontwikkelde ook het superlichte materiaal Curv, waarvan Samsonite sinds 2009 ultralichte en toch bijzonder sterke reiskoffers maakt. Het is hun bestverkopende merk ooit. "Hij vond het ook wel eens interessant om na te gaan waar we zouden geraken met staalvezels, qua sterkte en gewicht en duurzaamheid. Dat heb ik dus van 2010 tot 2014 bestudeerd en het leverde een interessant materiaal op. Maar dan was de vraag: wat doen we ermee?"
Dus startte Callens, samen met Niels De Greef, in 2015 met REIN4CED - zonder duidelijk plan. "We hebben toen onze kennis over staalvezels gecombineerd met carbon en ontdekt hoe we de kwaliteiten van carbon - een licht gewicht en een grote stijfheid - toch konden behouden en zelfs verbeteren door er staalvezels doorheen te weven. Want carbon is broos en barst gemakkelijk, zonder dat je dat meteen ziet. Met staaldraad wordt het veel sterker, zonder dat het zwaarder of minder stijf wordt. Op dat nieuwe composietmateriaal hebben we een patent genomen in 2016, maar dan stelde zich een nieuwe vraag: hoe gaan we ermee naar de markt?"
Dus startte Callens, samen met Niels De Greef, in 2015 met REIN4CED - zonder duidelijk plan. "We hebben toen onze kennis over staalvezels gecombineerd met carbon en ontdekt hoe we de kwaliteiten van carbon - een licht gewicht en een grote stijfheid - toch konden behouden en zelfs verbeteren door er staalvezels doorheen te weven. Want carbon is broos en barst gemakkelijk, zonder dat je dat meteen ziet. Met staaldraad wordt het veel sterker, zonder dat het zwaarder of minder stijf wordt. Op dat nieuwe composietmateriaal hebben we een patent genomen in 2016, maar dan stelde zich een nieuwe vraag: hoe gaan we ermee naar de markt?"
Goedkoop Azië
Callens en De Greef hadden wel wat ideeën, zo bleek. "We hebben verschillende markten bestudeerd. Tennisrackets, bijvoorbeeld, zijn ook van carbon. Maar die worden al zó goedkoop gemaakt in Azië...", zegt Callens. Ze leerden uiteindelijk Dave Luyckx kennen, een ex-amateurwielrenner en fietsfreak, maar vooral iemand die als jonge composietingenieur bij Eddy Merckx had gewerkt. Daar was hij nauw betrokken bij de productontwikkeling toen het Quick.Step-team van Tom Boonen op Merckx-fietsen koerste. Hij zag onmiddellijk de grote kwaliteiten van het materiaal van de jonge ingenieurs. En eens er een prototype was, struikelden de grote fietsenmerken à la Specialized, Trek en Ridley over hun enthousiasme.
Callens: "We stelden ons fietsframe voor op de grote Nederlandse materiaalbeurs Eurobike, in 2017. De grote merken waren er nog meer van onder de indruk dan we hadden verwacht. Toen wisten we: dit kan de fietsbranche voorgoed veranderen."
En nu is er dus een fabriek in Winksele, waar binnenkort 40 à 50 mensen volautomatisch carbonframes zullen maken. Ook dát is bijzonder, want een hoogtechnologische en splinternieuwe productie-eenheid verwacht je ergens in Azië en niet in Leuven. "Wij denken dat we dat kunnen, hier 20.000 frames per jaar bouwen. De kosten zijn wat hoger dan in Azië, maar daar duurt het 6 tot 8 maanden om een bestelling te leveren. Wij zitten in het hart van de fietsenbranche - elk jaar worden er 1,5 miljoen carbonframes verkocht in Europa - en kunnen in een paar weken leveren, zónder de kosten van de container."
Callens: "We stelden ons fietsframe voor op de grote Nederlandse materiaalbeurs Eurobike, in 2017. De grote merken waren er nog meer van onder de indruk dan we hadden verwacht. Toen wisten we: dit kan de fietsbranche voorgoed veranderen."
En nu is er dus een fabriek in Winksele, waar binnenkort 40 à 50 mensen volautomatisch carbonframes zullen maken. Ook dát is bijzonder, want een hoogtechnologische en splinternieuwe productie-eenheid verwacht je ergens in Azië en niet in Leuven. "Wij denken dat we dat kunnen, hier 20.000 frames per jaar bouwen. De kosten zijn wat hoger dan in Azië, maar daar duurt het 6 tot 8 maanden om een bestelling te leveren. Wij zitten in het hart van de fietsenbranche - elk jaar worden er 1,5 miljoen carbonframes verkocht in Europa - en kunnen in een paar weken leveren, zónder de kosten van de container."
Bron HLN 03-07-2019
